2022년 3월 3일, 미국의 TIME지는 이재명 후보와의 줌 인터뷰 기사를 보도했습니다. 기사의 전문 해석본과 원문입니다. 참고로, 윤석열 후보는 인터뷰를 거부했다고 합니다.
Lee Jae-myung Looks to Calm an Uneasy Nation in a Divided World
He is campaigning on healing social inequalities through progressive policies
time.com
자신의 어린 시절 경험이 조국을 치유하는 데 도움이 될 수 있다고 믿는 한국의 대통령 후보자
대통령 후보가 아기에게 뽀뽀를 하면 표를 얻는다는 말은 오래된 진부한 표현이다. 하지만 지지자들 앞에서 '코로나19 위기'와 '소상공인 고통'이라는 문구가 적힌 송판을 태권도 발차기와 주먹지르기로 부수는 이재명 후보에게 아이를 맡기는 건 용감한 부모만이 가능하다. 이 후보는 줌 인터뷰에서 “스태프가 하라고 했어요”라며 노트북 카메라를 행해 잽을 날리는 흉내를 내면서 “모든 한국 남자들은 태권도의 기본을 다 압니다”라며 웃었다.
이재명 후보가 한국의 3월 9일 대선에서 선출된다면. 그는 단순히 송판 그 이상을 부숴야 할 것이다. 유권자들은 청와대에 입성하는 자가 누구든지 한국 사회에 만연한 불평등, 즉 집값이 치솟는 동안 내부 정보를 이용해 부동산 투기를 한 지방 관리들과 같은 현 문재인 대통령 집권 기간에 등장한 일련의 의혹들을 해소할 것을 요구하고 있다. (이재명 후보는 헌법상 재선에 도전할 수 없는 문 대통령과 같은 민주당을 대표하고 있다.)
남부 대구에서 열린 이재명 후보의 집회를 보기 위해 온 추연창(65)씨는 “이 후보는 한국을 개혁할 수 있는 사람임을 증명했다”며 "그는 국가 전체의 사기를 높이고 변화를 가져올 수 있습니다."고 말했다.
57세인 이 후보는 7년 동안 성남시장을 역임했고 선거운동 전까지는 서울 외곽의 한국에서 가장 인구가 많은 경기도지사를 지냈다. 그는 코로나 19 전염병에 대한 단호한 대처로 국가적 명성을 얻었다. 심지어 사이비 종교 지도자와 재치 있게 협상하기도 했다. 그는 공동체 내에서 검사를 허용하고 궁극적으로 모든 시민에게 100만 원($840)이 제공되는 보편적 기본 소득(UBI)을 주장했다. 불평등이 급증하는 시기에 한국이 기본소득을 채택한 유일한 주요 경제국이 될 것이다. (핀란드는 2017년부터 2018년까지 기본소득 실험을 진행했으며, 미국 민주당 대선 후보인 앤드류 양은 이전에도 유사한 계획을 옹호한 적이 있다.) 이재명 후보는 또한 고위 공직자의 30% 이상이 여성이 되도록 하는 등 진보적인 정책을 펼치고 있다. (2020년 4월 300석 국회에 여성이 57명으로 역대 최고 기록을 세웠다. 아직 19%에 불과하지만 그 비율은 1987년 민주화 이후 가장 높았다.) “실제로 [불의]를 직접 경험하는 데서 오는 강력한 욕구"라며 "그 절망적인 느낌은 확실히 내 정치 경력을 추구하는 데 원동력이 되었습니다."라고 그는 말한다.
경선에서 이 후보의 상대는 제1야당 보수당인 국민의힘을 대표하는 윤석열이다. 그는 검찰총장으로서 수감된 박근혜 전 대통령과 문재인 정부에 대해 세간의 이목을 끄는 비리 사건을 수사하면서 이름을 알렸다. 윤후보는 집권 경험은 없지만 부정 청탁 근절이라는 이미지에 지지를 받는 포퓰리스트로 비춰진다. (윤 후보는 TIME지와의 인터뷰 요청을 거부했다.) 3월 3일에 투표 전에 마지막으로 허용된 여론조사는 두 후보 모두 막상막하였다.
"20세기 한국에서 가장 낙후된 곳"에서
한국에서의 탄압에 대한 이 후보의 호소는 단순한 말이 아니다. 가난한 농가에서 7남매 중 다섯째로 태어난 이 후보는 매일 초등학교까지 왕복 16km를 걸은 뒤 집으로 돌아가 밭을 갈았다. 종이나 크레파스조차 살 형편이 안 된 이 후보는 한때 반 친구들이 미술 대회에 참석하는 동안 학교 화장실을 청소해야 했다. 학교의 작은 도서관은 그의 안식처였고, 그는 매일 굶주리는 혹독한 현실에서 벗어나기 위해 쥘 베른의 해저 2만리 같은 모험 서적을 탐독했다.
이 후보는 10대 초반에 학교를 떠났고, 공장 일을 하기 위해 나이를 속이고, 종종 부도덕한 상사의 임금 체류에 인질로 잡혔다. 어느 날, 그는 프레스 기계에 손목이 부러졌는데, 그가 공식적으로 장애인으로 지정되고 국가 복무에서 면제되었다는 것을 의미할 정도로 심각한 부상을 입었다. 그 고통은 아버지의 도박 중독과 결합되어 자살을 시도하기도 했다.
그 사춘기의 아픔은 여전히 한국 사회를 괴롭히는 사회적 불의에 젊은 이 후보의 눈을 뜨게 했다. 한국의 부에도 불구하고, 그곳은 일류 대졸자들도 주택 사다리에 발을 올려놓을 만큼 돈을 벌기 위해 고군분투하고, 연금 수령자들이 생계를 꾸려나가기 위해 판지를 재활용해야 하는 곳이기도 하다. 통계청에 따르면 소득 상위 20%의 가처분소득은 하위 20%의 5.59배에 달한다.
"이전에는 사실 저는 모든 것이 제 잘못이고, 제 실수이며, 제 책임이라고 생각했습니다"라고 이 후보는 말한다. "나중에 대학생이 되면서, 저는 그것이 사실 구조적인 사회 문제라는 것을 깨달았습니다. 그리고 가능하다면 어떤 사람도 나와 같은 삶을 살 수 있도록 그들을 떠나지 않겠다고 다짐했습니다."
정식 중등 교육을 받지 않았음에도 불구하고, 이 후보는 첫 번째 시도에서 사법시험에 합격했고, 후에 정치 경력을 쌓았다. 성남시장 재임의 초석이 만 24세 도민에게 분기당 25만원(200달러)의 '청년배당'을 지급하는 것이었는데, 2018년 도지사가 되면서 경기도 전역으로 프로그램을 확대할 정도로 큰 성공을 거뒀다. 이 후보가 당선된다면 기본소득은 지난해 주민 1인당 10만 원씩 받았지만 지역 사업 활성화를 위해 3개월 안에 써야 했던 경기도은 코로나 19 연계 지원의 연장선이 된다.
이 후보의 일대기를 집필한 방현석 중앙대 교수는 "이 후보는 20세기 한국의 가장 낙후된 곳에서 출발해 현재 21세기 한국의 최전선에 서 있다"고 말한다.
시끄러운 이웃 북한
국내 문제가 선거운동을 지배하고 있는 가운데, 북한이 지난 1월 10차례의 발사로 기록적인 미사일 시험 발사를 한 이후, 비무장지대(DMZ) 전역의 긴장이 다시 한 번 고개를 들고 있다. 문 대통령과 도널드 트럼프 전 미국 대통령의 전례 없는 노력에도 불구하고, 김정은은 미국의 어떤 도시도 파괴할 수 있는 대륙간탄도미사일뿐만 아니라, 여전히 60개 정도의 핵폭탄을 보유하고 있다. 북한은 잠수함에서 핵미사일을 발사하는 능력도 키우고 있다. 1월에는 윤 후보가 도발이 심해지면 김정은 정권에 대한 선제타격을 주장함으로써 많은 사람들을 놀라게 했다. (윤 후보는 선제타격론에 도전했을 때 평화를 지키는 것이라고 말하며 강조했다.) 이 후보에게는 위험한 말이다. 그는 "많은 전쟁이 일어나는 것은 국익 때문이 아니라 과열된 감정적 언쟁 때문"이라며 "군사적인 긴장을 고조시킬 수 있는 불필요한 자극이 있어서는 안 된다는 것이 중요합니다.”고 말한다.
갈등의 망령이 이렇게 가깝게 느껴진 적은 거의 없다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 우크라이나 침공은 이미 수백 명의 사망자와 백만 명의 이재민을 낳았다. 유엔에 따르면, 수천마일 떨어진 곳에서 일어난 이 침공은 한반도가 제2차 세계 대전 동안 일본에 의해 점령당했을 때와 1950년 소련의 지원을 받은 군대의 후속 침략에 대한 아픈 기억을 되살렸다. 냉전 시대의 적대감이 오늘날까지 남아있다.
북한의 유일한 동맹국은 러시아의 침략을 비난하기를 거부해 온 중국이라는 사실은 국내에서는 잘 이해가 되지 않는데, 시진핑 중국 국가주석이 탱크가 "한계 없이" 전략적 동반자 관계를 환영하기 위해 우크라이나로 들어가기 바로 며칠 전에 베이징에서 푸틴 대통령을 만난 것이다. 북한의 역사적 후원자인 러시아가 중국의 암묵적 지원 아래 4,400만 주권국가를 침략한 것은 경각심을 불러일으킬 수밖에 없다. 문 대통령 집권 하에서, 한국은 미국이 주도하는 인도-태평양 전략과 소위 쿼드 플러스 안보 기구, 즉 아시아-태평양 민주국가들의 연합체들이 중국을 속박하기 위해 더 많이 관여할 의지를 내비쳤다. 그는 '대만해협 평화와 안정'의 중요성까지 강조해 중국 정부의 질책을 샀다. 서울 연세대 동아시아 전문가인 존 딜러리 교수는 "한국으로서는 중국, 러시아, 북한의 이 블록이 굳어지는 것을 상상하는 것은 불편한 생각"이라고 말한다.
더 읽기: 퀴어 한국인들은 수십 년간의 차별을 종식시키기 위한 차별금지법을 희망하고 있다
여러 가지 면에서, 이 후보가 작후된 곳에서의 성공 스토리는 한국 그 자체와 매우 비슷하다. 제2차 세계 대전과 1950~53년 한국 전쟁 이후의 희생에도 불구하고, 5천만 명의 인구를 가진 한국은 오늘날 세계 10위의 경제 대국을 자랑하며, 삼성전자와 현대 자동차와 같은 회사들이 세계적인 거대 기업들이 있는 국가이다. 보다 최근에, 음식, TV, K-pop 음악을 포함한 한국 문화는 전 세계적으로 엄청난 추종자들을 끌어 모았다. 일련의 한국의 대히트 이후, 스트리밍 거대 기업 넷플릭스는 2021년에 한국에서 지출된 금액이 적어도 4억 6천만 달러에 필적할 것이라고 말했다. 한국 문화의 '붐'이 중요했느냐는 질문에 이 후보는 "나는 그것이 단지 시작, 초기 단계에 불과하기를 바라고 희망한다"고 정정한다. 한국의 전통적인 영향력은 영토와 인구 면에서 한계에 의해 제약을 받지만, '소프트 파워' 측면을 보면 이 후모는 "가능성은 무궁무진하다"고 말한다.
그럼에도 불구하고, 우크라이나의 침공은 한국을 다시 한번 어깨 너머로 보게 했다. 이 후모는 러시아의 공격에 분노하며, 이러한 위반에 직면하여 규칙에 근거한 세계 질서를 강화해야 한다고 주장한다. 그는 "국제 사회가 한 국가의 영토 보전과 주권을 위협하는 어떤 형태의 침략도 간과해서는 안 된다는 약속을 다시 한 번 깨닫고 재확인하는 것이 매우 중요하다"고 말했다.
북한과의 전쟁을 막기 위해, 이 후보는 18개월 동안 놀라운 포용 과정을 거쳤던 문 대통령에 의해 부활된 "햇볕 정책"을 계속하기를 원한다. 김 위원장은 문 대통령과 세 차례, 시 주석과 다섯 차례, 푸틴 대통령과 한 차례, 트럼프 대통령과 세 차례 정상회담을 가졌는데 트럼프 대통령은 싱가포르 정상회담 이후 독재자에 대해 "우리는 사랑에 빠졌다"고 말했다. 그러나 그 모든 노력은 구체적인 화해를 거의 이루지 못했다. 2020년 6월, 북한은 개성 근처의 공동연락사무소를 폭파했다.
이 후보에게 있어 교착상태에 빠진 주요 요인은 신뢰 부족이다. 그는 "무력을 통해 해결되는 것은 없다"고 말했다. 이어 "북한도 (문재인 대통령과 트럼프 대통령의) 합의 중 일부가 우리 쪽에서 지켜지지 않은 것에 대해 답답한 목소리를 내고 있다"고 덧붙였다. 김정은을 향한 그의 메시지가 무엇이냐는 질문에 그는 미사일 시험과 같은 단계적 확대는 그들을 국제 사회로부터 더욱 고립시킬 뿐이며 다른 나라들과 협력할 기회를 잃게 될 것이라고 말했다. 북한 자체의 발전이나 발전에 도움이 되지 않는다고 말했다.
그럼에도 불구하고, 북한을 끌어들이는 것은 한국 유권자들 사이에서 심각한 양극화 현안으로 남아 있다. 보수 성향의 한 대구 주민은 이 후보의 유세장 근처에서 "문대통령은 독재자이고 김정은의 친구"라며 문재인 대통령과 그의 당은 우리가 가진 모든 돈을 북한에 주려고 한다. 이 후보도 문대통령과 다를 바 없을 것이다“고 말했다.
돌파구에 대한 기대 관리하기
유감스러운 현실은 비핵화에 대한 실질적이고 검증 가능한 진전이 없다면 남북 경협에서 미국과 국제사회의 승리를 거두기는 극히 어려울 것이라는 점이다. 그리고 지금 어떤 거래가 가능한지는 큰 의문이다. 북한은 대유행 이후 식량 지원마저 외면하며 완전히 고립됐다. 김 위원장은 한미 연합군사훈련의 전면 중단을 양국과의 대화 조건으로 요구하고 있어 미국 입장에선 걸림돌이 되고 있다. 정성창 세종연구소 선임연구위원은 "한국에서 어떤 후보가 당선되더라도 정체된 남북 및 북미 대화의 재개를 유도하기는 어려워 보인다"고 말했다.
그리고 우크라이나의 운명이 남한을 위한 교훈이 있다면, 그것은 북한과도 매우 관련이 있다. 우크라이나는 소련이 해체되었을 때 세계에서 세 번째로 큰 핵무기 국가였으며, 실제로 우크라이나의 과학자들은 북한이 미사일을 개발하는 것을 도왔다. 김 위원장의 입장에서 우크라이나의 치명적인 실수는 러시아와 서방으로부터 핵 억지력을 가질 기회를 맞바꾼 것이다. "북한이 핵 폐기의 대가로 미국이 제공한 안전 보장을 믿을 가능성은 이제 제로에 가깝다"고 정선임연구원은 말한다.
그리고 동유럽의 대학살로 세계가 혼란에 빠진 가운데, 정선임연구원은 김 위원장이 무기를 더욱 갈고 닦을 기회를 잡을 것이라고 믿고 있다. 미국이 새로운 유엔에 대한 러시아의 동의를 구하는 것이 거의 불가능하기 때문에 말이다.
그래서 이 후보는 만약 당선된다면, 조국을 안전하게 지키기 위해 중국과 더 긴밀히 협력해야 할 것이라고 믿고 있다. 그는 "상호적으로 이익이 되는 중국과의 협력 관계를 성장하고 확장하는 것이 우리에게 필요하다"라며 "필요할 때 우리의 입장을 확고히 말할 수 있다"고 말한다.
이 후보는 가능한 한 대화를 주창하면서도 군의 기득권을 흔들 것을 제안한다. 한국은 약 28,500명의 주한미군을 주둔시키고 있으며 이 대통령은 전시작전통제권(전작권)을 한국군에 이양하는 문 대통령의 업무를 계속하기를 원하고 있다. 그는 또한 한국이 재래식 잠수함보다 국내로부터 더 오래 그리고 더 멀리 운용할 수 있는 핵추진 잠수함을 개발하기를 원한다. 이것은 한국이 지역 안보에서 더 중요한 역할을 할 수 있게 해줄 것이라고 그는 말한다. 문재인 정부 들어 2차 세계대전 중 일본의 한국인 인권 유린 등을 압박해 난관에 봉착한 일본과의 관계 회복을 위한 '투트랙 전략' 추진에도 열을 올리고 있다.
물론, 이 계획을 실행에 옮기는 것은 한국 유권자에게서 표를 더 얻어 선거에 승리하는 것에 달려 있다. 그것은 지금까지 비호감 선거운동이었고, 심지어 비호감과 부패 혐의가 흔한 한국의 기준에서도 마찬가지였다. 이 후보는 아들이 불법 도박을 하다 적발돼 사과를 해야 했고, 도청 직원을 불법 고용해 부인의 개인 비서를 맡겼다는 의혹에 직면했다(이 후보는 어떤 조사에도 협조하겠다고 공언해왔다). 한편, 이 후보를 둘러싼 부패 수사와 관련된 세 명의 사람들이 사망한 것으로 밝혀졌다. (이 후보의 선거운동팀은 후보와의 연관성을 "가짜 뉴스"라고 재빨리 일축했다.)
윤 후보는 수년 전 부인이 교수직에 지원했을 때 자신의 이력서가 허위. 작성된 것에 대해 사과해야 했고 주가 조작 혐의를 부인했다. 그는 또한 무속인과 항문 침술사와의 연관성을 포함하여 그의 선거캠프에 주술적 손길이 있었다는 의혹도 부인했다. 그것은 확실히 바람직하지 않다. 3월 3일, 비주류 보수당 후보인 소프트웨어 거물 안철수가 경선에서 중도 하차하고 윤 후보 쪽으로 등을 돌렸다.
이 후보의 희망은, 진보 유권자들이 그에 대응하여 자신의 뒤에서 결속하는 것, 일반 국민들이 정말 중요한 문제들에 집중하기 위해 난국을 꿰뚫어 보는 것, 그리고 그가 진정한 변화를 추진할 비전과 실적을 가지고 있다는 그의 약속에 달려있는 것처럼 보인다. 그는 "세상에 대해 배울 수 있는 많은 방법이 있다 - 책을 통해서일 수도 있고, 다른 사람들의 일화를 통해서일 수도 있다"며 "그러나 실제로 스스로 세상을 살고, 경험하는 것은 다른 것이라고 생각한다"고 말했다.
[영어 본문]
Lee Jae-myung Looks to Calm an Uneasy Nation in a Divided World
He is campaigning on healing social inequalities through progressive policies
time.com
The South Korean Presidential Hopeful Who Believes His Childhood Can Help Him Heal His Nation
It’s an old cliche that presidential hopefuls win votes by kissing babies. But it’s a brave parent who offers their infant to Lee Jae-myung, whose signature moves on the campaign trail are taekwondo kicks and punches, shattering boards labeled “COVID-19 crisis” and “pain of small business owners” in front of whooping supporters. “My staff asked me to do it,” Lee laughs, throwing a stiff jab at his laptop lens during our Zoom interview. “All Korean men know the basics of taekwondo.”
If Lee is successful in South Korea’s March 9 election, then he’ll have to smash through more than just boards. Voters are demanding that whoever ends up in the presidential Blue House dismantle the rampant inequality that plagues South Korean society, a condition underscored by a series of scandals that emerged during the tenure of incumbent President Moon Jae-in, such as local officials using insider knowledge to speculate on property while housing prices soar. (Lee is representing the same Democratic Party as Moon, who is constitutionally ineligible to stand for a second term.)
“Lee has proven he is the one who can reform [Korea],” says Choo Yeon-chang, 65, who came to watch one of Lee’s rallies in the southern city of Daegu. “He can boost the morale of the entire country and bring change.”
Lee, 57, served as mayor of the city of Seongnam for seven years and, until the campaign, was governor of Gyeonggi Province, which surrounds Seoul and is South Korea’s most populous. He shot to national prominence through his uncompromising handling of the COVID-19 pandemic—even tactfully negotiating with the leader of a shadowy religious sect to allow testing within his commune—and advocating for universal basic income (UBI), where 1 million won ($840) would eventually be given to every citizen. It would make South Korea the only major economy to adopt a UBI, at a time of soaring inequality. (Finland ran a UBI experiment from 2017 to 2018, and Democratic U.S. presidential hopeful Andrew Yang has previously advocated a similar scheme). Lee is also campaigning on progressive policies like ensuring that at least 30% of top officials are women. (In April 2020, a record 57 women were elected to the 300-seat parliament; though just 19%, the proportion was the highest ever since democratization in 1987.) It’s an urge that comes from “actually going through and experiencing [injustice] myself,” he says. “That desperate sense has definitely been a driving force for me in pursuing my political career.”
Lee’s opponent in the race is fellow lawyer Yoon Suk-yeol, standing for the main opposition conservative People Power Party, who as prosecutor general made his name pursuing high-profile corruption cases against jailed former President Park Geun-hye, as well as Moon’s administration. Although Yoon has no governing experience, he’s seen as a populist whose following is owed to a graft-busting image. (Yoon declined a request for an interview with TIME.) The last permitted polling before the ballot, published March 3, had both candidates neck and neck.
From “the most backward place of 20th century Korea”
Lee’s appeal to South Korea’s downtrodden are not just words. Born the fifth of seven children in an impoverished farming family, Lee would walk a 10 mile round trip to elementary school daily before returning home to plow fields. Too poor to afford even paper or crayons, Lee once had to clean the school toilets while his classmates attended an art contest. The school’s small library was his sanctuary, where he devoured adventure books such as Jules Verne’s Twenty Thousand Leagues Under the Sea to escape the harsh reality of going hungry day after day.
Lee left school in his early teens, lying about his age to work in factories, where he was frequently hostage to unscrupulous bosses’ withholding wages. One day, he got his wrist crushed in a pressing machine, an injury so serious that it meant he was officially designated as disabled and excused from national service. That torment, combined with his father’s gambling addiction, even led him to attempt suicide.
The pain of those formative years opened the young Lee’s eyes to social injustice that still plagues Korean society. Despite South Korea’s riches, it is also where even top college graduates struggle to earn enough to get a foot on the housing ladder, and where pensioners must recycle cardboard to make ends meet. Disposable income for the top 20% of earners is 5.59 times as high as that for the lowest 20%, according to Statistics Korea.
“Before, I actually thought it was all my fault, it was my mistake, and my responsibility,” Lee says. “Later on, as I became a college student, I realized that it was actually a structural social issue. And I made a commitment that, if possible, I would not leave any people to live the same life as I did.”
Despite no formal secondary education, Lee was accepted to law school on his first attempt, later forging a career in politics. A cornerstone of his stint as mayor of Seongnam was paying “youth dividends” of 250,000 won ($200) per quarter to 24-year-old residents, which became so successful that he expanded the program across Gyeonggi Province when he became governor in 2018. If he wins, Lee’s UBI would be an extension of coronavirus-linked assistance that he rolled out in Gyeonggi Province, where each resident received 100,000 won ($80) last year but had to spend it within three months in order to boost local business.
“Lee originated from the most backward place of 20th century Korea,” says Bang Hyeon-seok, a professor at ChungAng University who authored an authoritative biography of Lee, “and is now standing on the front line of 21st century Korea.”
North Korea, the noisy neighbor
While domestic issues are dominating the campaign, tensions across the demilitarized zone (DMZ) are once again rearing their head after North Korea hit a record month of missile testing in January, with 10 launches. Despite the unprecedented engagement of Moon and former U.S. President Donald Trump, Kim Jong Un still has around 60 nuclear bombs, according to best estimates, as well as intercontinental ballistic missiles capable of devastating any U.S. city. North Korea is also developing the capability to launch nuclear-tipped missiles from submarines. In January, Yoon alarmed many by advocating a pre-emptive military strike against the Kim regime if provocations escalate. (Yoon doubled down when challenged on the wisdom of a pre-emptive strike, saying it would be to “protect peace.”) For Lee, that is dangerous talk. “A lot of wars broke out not because of national interest, but because of such heated, emotional exchanges,” he says. “It’s important that we should not have any kind of unnecessary stimulation … that could escalate military tension.”
The specter of conflict has rarely felt so close. Russian President Vladimir Putin’s invasion of Ukraine has already killed hundreds and displaced 1 million people, according to the U.N. Thousands of miles away, the invasion has brought back painful memories of when the Korean peninsula was occupied by the Japanese during World War II and the subsequent invasion by Soviet-backed forces in 1950, remaining today riven by Cold War animosities.
It’s lost on few here that North Korea’s only ally is China, which has refused to condemn Russia’s invasion, with Chinese President Xi Jinping’s meeting Putin in Beijing just days before tanks rolled into Ukraine to hail a strategic partnership “without limits.” That Russia, a historic backer of North Korea, just invaded a sovereign nation of 44 million with the tacit support of Beijing is naturally a cause for alarm. Under Moon, South Korea has indicated willingness to engage more in the U.S.-led Indo-Pacific Strategy and so-called Quad Plus security apparatus, groupings of Asian-Pacific democracies united to constrain China. He even emphasized the importance of “peace and stability in the Taiwan Strait,” provoking a rebuke from Beijing. “For South Korea, imagining this bloc of China, Russia, and North Korea hardening is an uncomfortable thought,” says Professor John Delury, an East Asia expert at Yonsei University in Seoul.
Read More: Queer South Koreans Hope for an Anti-Discrimination Law to End Decades of Discrimination
In many ways, Lee’s rags-to-riches success story finds parallels in the story of South Korea itself. Despite being decimated following World War II and the 1950–’53 Korean War, the nation today with its population of 50 million boasts the world’s 10th largest economy, whose firms—like Samsung Electronics and Hyundai Motors—are global behemoths. More recently, Korean culture—including food, TV and K-pop music—have drawn huge followings around the world. After a string of Korean smash hits, streaming giant Netflix has said it will at least match the $460 million it spent in 2021 in the country this year. Asked whether the “boom” of Korean culture was important, Lee offers a correction: “I would like to wish and hope that it’s only in the beginning, initial stages.” While South Korea’s traditional influence is constrained by limits in terms of territory and population, if you look at the “soft power” side, Lee says, “the possibilities are endless.”
Nonetheless, the invasion of Ukraine has South Korea once again looking over its shoulder. Lee expresses “outrage” at Russia’s aggression and insists that the rules-based world order must be strengthened in the face of such violations. “It’s very important that the international community realizes and reaffirms its commitment once again that any type of invasion that threatens the territorial integrity and sovereignty of a nation should not be overlooked,” he says.
To stave off war with the North, Lee wants to continue with the “sunshine policy” resurrected by Moon, who over the course of 18 months navigated an astonishing process of engagement. Kim held three summits with Moon, five with Xi, one with Putin, and three with Trump, who said of the dictator following a summit in Singapore: “We fell in love.” Yet all that effort has achieved very little concrete reconciliation. In June 2020, North Korea blew up a joint liaison office near the border town of Kaesong.
For Lee, the major factor in the stalled progress is a lack of trust. “Nothing gets resolved through force,” he says. “North Korea is also voicing frustration that some of the agreements [from Moon and Trump] were not upheld from our side.” Asked what his message is for Kim, he says that escalations like missile tests “will only further isolate them from the international society and … cost them the opportunity to cooperate with other countries. It’s not beneficial for the advancement or development of North Korea itself.”
Still, engaging the North remains a deeply polarizing issue among South Korean voters. “Moon is a dictator and he is a friend of Kim Jong Un,” one elderly conservative Daegu resident tells TIME near Lee’s campaign rally. “Moon and his party are trying to give all the money we have to North Korea. Lee will be no different from Moon.”
Managing Expectations of a Breakthrough
The unfortunate reality is that it will be extremely difficult to win over the U.S. and international community on inter-Korean economic cooperation without real, verifiable progress on denuclearization. And whether any deal is now possible is a huge question. North Korea has completely sequestered itself since the pandemic, even turning away food aid. Kim demands the complete suspension of South Korea-U.S. joint military exercises as a condition for dialogues with both countries, which is a nonstarter for Washington. “No matter which candidate becomes elected in [South Korea], it appears to be difficult to induce a resumption of stalled inter-Korean and Washington-Pyongyang dialogues” says Cheong Seong-chang, a senior fellow at Seoul’s influential Sejong Institute think tank.
And if the fate of Ukraine has lessons for South Korea, it is strikingly relevant for North Korea too. Ukraine was the world’s third largest nuclear weapons state—its scientists actually helped Pyongyang develop its missiles—when the Soviet Union broke up. From Kim’s perspective, Ukraine’s fatal mistake was swapping out the opportunity to have a nuclear deterrent for security guarantees from Russia and the West. “The chance of North Korea believing in U.S.-offered security assurance in return for nuclear disarmament—lock, stock and barrel—is now close to zero,” Cheong says.
And with the world distracted by carnage in Eastern Europe, Cheong believes Kim will take the opportunity to further hone his weapons. Not least since it’s now nigh impossible for the U.S. to seek Russia’s consent for new U.N. Security Council sanctions against Pyongyang.
And so Lee believes that, if elected, he will have to work closer with Beijing to keep his country safe. “It is necessary for us to grow and expand a cooperative relationship with China that is mutually beneficial,” he says. “While we firmly voice our position when necessary.”
While advocating dialogue where possible, Lee also proposes shaking up the military establishment. South Korea hosts some 28,500 U.S. troops and Lee wants to continue Moon’s work of transferring Wartime Operational Control, or OPCON, of combined forces from the U.S. to the Korean military. He also wants South Korea to build nuclear-powered submarines,which can operate longer and farther from home than traditional submarines. This, he says, will allow South Korea to play a more prominent role in regional security. He is also eager to promote a “two-track strategy” to restore relations with Japan, which reached a nadir during the Moon administration because of South Korea’s pressing the Japanese on human-rights abuses during World War II.
Of course, putting this plan into action relies on first winning over South Korean voters. It’s been a pretty grubby campaign so far—even by the standards of South Korea, where sleaze and corruption allegations are commonplace. Lee had to apologize after his son was caught gambling illegally, and has faced allegations that he illegally hired a provincial government employee to serve as his wife’s personal assistant, who then misappropriated state funds via his corporate credit card. (Lee has vowed to cooperate with any investigation.) Meanwhile, three people associated with a corruption probe into scandals surrounding Lee have turned up dead. (Lee’s campaign team were quick to dismiss any connection to their candidate as “fake news.”)
Yoon, in turn, had to apologize for inaccuracies on his wife’s resume many years ago when she applied for teaching jobs and denied allegations she was guilty of stock manipulation. He has also denied accusations of an occult hand in his campaign, including links to a shaman and an anal acupuncturist. It’s hardly inspiring stuff. On March 3, a fringe conservative candidate, software mogul Ahn Cheol-soo, dropped out of the race and threw his backing behind Yoon.
Lee’s hopes appear to rest on the liberal voters’ consolidating behind him in response, on ordinary people’s seeing through the morass to focus on the issues that truly matter, and on his promise that he has the vision and track record to push real change. “There are many ways that you can learn about the world—it could be through books, it could be through anecdotes of other people,” he says, “but I think actually living it yourself, experiencing it, is a different thing.”
댓글